實體概念的產(chǎn)生與早期哲學(xué)成就有直接的淵源。古希臘唯物主義哲學(xué)家以原子論為最高成就，他們把某種具體的自然物質(zhì)作為世界的本原；以理念論為古希臘唯心主義哲學(xué)家的代表觀點，則把超驗的精神性的一般本質(zhì)理解為世界的本原。在此基礎(chǔ)上，亞里士多德首次提出了實體概念。他把哲學(xué)的研究對象確定為“是”本身以及“是”憑本性具有的各種屬性，而實體是“是”的中心意義。在《范疇篇》中，他提出，實體有兩種：第一實體和第二實體。第一實體是獨立存在的個別事物，第二實體是個別事物所以成為個別事物的原因，是事物之為事物所依憑以取得自己名稱的東西，稱“類”或“共相”、“種”或“屬”。
　　他的實體學(xué)說與他以前的學(xué)說之間是有本文由收集整理內(nèi)在邏輯聯(lián)系的。其一，“第一實體”和“第二實體”分別是對他以前的唯物主義物質(zhì)實體和唯心主義的精神實體的綜合，分別具有物質(zhì)和精神的性質(zhì)。其二，在“實體不變”而“屬性可變”的觀點上，則體現(xiàn)了赫拉克利特萬物流變說和巴門尼德的存在不變說的痕跡。實體概念的提出并沒有解決世界萬物的本原問題，也不能對事物生息變幻的原因作出合理的解釋。對此，亞里士多德提出了“形式質(zhì)料”說和“潛能”——“現(xiàn)實”說來解決這一問題。他認(rèn)為，質(zhì)料是事物所以形成的基質(zhì)和材料，形式是事物所以形成的本質(zhì)、動力和目的。
　　中世紀(jì)經(jīng)院哲學(xué)家對亞里士多德的兩種實體各持一端，展開了激烈爭論，形成了唯名論和唯實論。唯名論者認(rèn)為，真實存在的是個體事物，一般概念只是稱呼事物的名稱，它或者只是空洞的聲音，或者只是從個別事物中引申出來的抽象概念。唯實論者認(rèn)為，一般本質(zhì)是獨立于事物之外、反映事物本質(zhì)的客觀實在，個別事物雖然具有實體，卻不具有客觀真理性。唯名論強(qiáng)調(diào)感覺的確實性和真理性，具有經(jīng)驗實證的傾向，沿襲了古代唯物主義實體觀的一般特征，堅持了亞里士多德的第一實體；唯實論強(qiáng)調(diào)理性的客觀實在性，否認(rèn)感覺的真理性，反映了唯心主義的基本傾向，堅持了亞里士多德的第二實體。
　　在近代西方哲學(xué)史上關(guān)于實體的學(xué)說有很大的差異。其中是以笛卡爾的實體學(xué)說發(fā)端。笛卡爾以普遍懷疑的方法論為基石，建立起他哲學(xué)的整個體系。他由“我思故我在”出發(fā)，從而肯定了“我”的存在。我是可以獨立不依賴于身體的思想者，即精神實體的存在。接著由“我”不如認(rèn)識完滿，認(rèn)識是一個更大的完滿性，他推出上帝實體的存在，他認(rèn)為我們心中有物質(zhì)世界的觀念，而造成這一觀念的是上帝，上帝具有無限的完滿性，因此不可能欺騙我們，從而推出了物質(zhì)實體的存在。物質(zhì)實體的屬性是廣延，精神實體的屬性是思想。這樣就把經(jīng)院哲學(xué)歸之于事物的種種“實體的形式”以及“隱秘的質(zhì)”之類作了徹底的掃蕩，從而使人類的科學(xué)認(rèn)識從經(jīng)院哲學(xué)的牢籠中擺脫出來。
　　在近代西方哲學(xué)史上另一個在實體學(xué)說方面取得突破性成就的哲學(xué)家是斯賓諾莎。他認(rèn)為實體是在自身內(nèi)并通過自身而被認(rèn)識的東西，也就是說實體無須借助于他物而獨立存在。他力圖克服笛卡爾的二元論，筆耕論文，他認(rèn)為并不存在物質(zhì)與心靈兩個實體，實體只有一個他認(rèn)為有物質(zhì)和精神存在著，它們是實體的兩種基本屬性，所指是同一的，只是用來描述的方式不同而已。斯賓諾莎稱絕對實體是上帝，是絕對的、無限的，在自身內(nèi)并通過自身而被認(rèn)識的東西，同時，斯賓諾莎認(rèn)為個別事物是樣式，這樣似乎是解決了二元論的問題，而他的唯物主義一元論似乎是符合客觀事實的。并且在實體與樣式的關(guān)系上，斯賓諾莎涉及到了絕對與相對、無限與有限、本質(zhì)與現(xiàn)象，原因與結(jié)果，一般與個別等這樣一些辯證法的范疇，包含著辯證法的思想。但是他并不能把握這些對立面之間的轉(zhuǎn)化，而只是片面的看到了一方對另一方的決定作用。
　　在馬克思主義哲學(xué)中，實體概念并沒有被簡單拋棄，實體的“所指”即客觀內(nèi)涵被加以改造，以“物質(zhì)”、“基質(zhì)”等科學(xué)的范疇指稱獨立于人們主觀意識之外的一切事物和過程的真實存在，實體相當(dāng)于物質(zhì)實體或物質(zhì)客體的概念。不過，馬克思主義在強(qiáng)調(diào)實體概念時特別指出兩點：首先，一切實體都是物質(zhì)實體。馬克思和恩格斯在《神圣家族》中指出：“物質(zhì)、存在、實體是同一實在的概念，絕不可以把思維同那思維者的物質(zhì)分開。物質(zhì)是一切變化的主體。”這里，作為“一切變化主體”的“物質(zhì)”概念，應(yīng)理解為物質(zhì)實體，而不僅是一般客觀實在或客觀存在。其次，一切實體都是可變的，不存在永恒的絕對實體。唯物辯證法認(rèn)為，一切事物都處于運(yùn)動變化之中，任何“絕對實體”都是不存在的。
　　自從亞里士多德提出實體學(xué)說以來，它經(jīng)歷了一個漫長的發(fā)展過程。我們從梳理實體學(xué)說發(fā)展的脈絡(luò)中加深了對哲學(xué)的認(rèn)識，拓展了人類的認(rèn)識范圍，促進(jìn)了哲學(xué)的前進(jìn)。因此可以說，實體這一概念與近代西方哲學(xué)的發(fā)展的息息相關(guān)人，對理解哲學(xué)基本問題和哲學(xué)發(fā)展的基本脈絡(luò)有重大意義。

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